Esta información es para entender mejor la enfermedad y quedarnos más tranquilos. No sustituye a los médicos: cada persona es diferente, y solo el equipo que atiende a cada paciente puede hablar de su caso.

¿Qué es el cáncer de colon?

El colon es la parte final del intestino, un tubo largo que recoge lo que el cuerpo no aprovecha de la comida, le quita el agua y forma las heces. Después viene el recto, que las guarda hasta que las expulsamos.

Nuestro cuerpo está hecho de células que nacen, trabajan y mueren de forma ordenada. El cáncer aparece cuando algunas células crecen sin control (en este artículo explicamos la diferencia entre tumores benignos y malignos). En el colon, casi siempre (más del 90 % de los casos) empieza en las glándulas de su pared y se llama adenocarcinoma. Muchas veces nace de un pólipo, una pequeña bolita en la pared del intestino que al principio no es cancerosa. Por eso es tan útil detectarlo pronto, algo que también contamos para otro tipo de cáncer en Detección temprana del cáncer cervical.

¿Qué consecuencias puede tener?

Al principio, muchas personas no notan nada. Cuando hay síntomas, pueden ser poco claros: cambios en el ritmo del intestino (estreñimiento o diarrea que duran), sangre en las heces, dolor o molestias en la tripa, cansancio o pérdida de peso sin motivo. Estos signos no significan siempre cáncer, pero conviene consultarlos.

Si el tumor no se trata, puede crecer en la propia pared del colon, llegar a los ganglios cercanos (unas pequeñas «estaciones» del sistema de defensas) y, en fases más avanzadas, a otros órganos. A eso se le llama metástasis. Cuanto antes se encuentra y se quita, mejores son las opciones. Hoy en día la supervivencia ha ido mejorando en los últimos años, sobre todo gracias a la detección precoz.

¿A quién le suele pasar?

• Edad: es más frecuente en personas mayores. La edad media al diagnóstico ronda los 70 años y la mayoría de los casos son en mayores de 50, aunque también puede darse en gente más joven.
• Es muy común: en España es el tumor que más se diagnostica si sumamos hombres y mujeres (unos 44.500 casos nuevos estimados en 2025). No es una enfermedad rara.
• Estilo de vida: aumentan el riesgo el alcohol, el tabaco, el sobrepeso, el sedentarismo y una dieta rica en grasas y pobre en frutas y verduras.
• Otras condiciones: tener pólipos, enfermedades inflamatorias del intestino (como Crohn o colitis ulcerosa) o haber tenido ya un cáncer de colon.
• Familia: tener familiares con esta enfermedad sube algo el riesgo. Aun así, solo en menos del 10 % de los pacientes hay una causa hereditaria clara.

En muchos casos no se conoce la causa exacta, así que nadie tiene la culpa de que aparezca.

¿Cómo funciona la operación?

La cirugía es el tratamiento principal del cáncer de colon cuando se descubre en fases tempranas. La operación más habitual se llama colectomía parcial o resección (también hemicolectomía). Consiste en:

1. Preparar el intestino antes de operar: una dieta especial y, a veces, laxantes, para dejarlo limpio, parecido a la preparación de una colonoscopia.
2. Quitar la parte enferma: el cirujano extirpa el trozo del colon donde está el tumor, junto con un poco de colon sano a cada lado. Normalmente se retira entre una cuarta y una tercera parte del colon.
3. Extirpar los ganglios cercanos (al menos 12) para analizarlos y comprobar si contienen células cancerosas. Esto ayuda a los médicos a decidir si hará falta algún tratamiento más.
4. Volver a unir los extremos sanos del intestino, para que el tránsito siga funcionando de forma normal.

Puede hacerse con cirugía abierta (un corte en el vientre) o por laparoscopia, con incisiones pequeñas y una cámara. Con la laparoscopia la recuperación suele ser más rápida y la estancia en el hospital más corta, y los resultados son parecidos. La técnica la elige el equipo según cada caso.

Se puede vivir con normalidad con un colon más corto. En algunos casos puede hacer falta una ostomía (una pequeña salida de las heces por la tripa), a veces solo de forma temporal. Es poco habitual en el cáncer de colon, y el equipo médico lo explicaría antes.

Después de la operación

Un intestino sano también depende de las bacterias que viven en él; si te interesa, lo contamos en La conexión entre la microbiota intestinal y la salud mental.

Con la pieza extirpada, el laboratorio la analiza y con eso se sabe en qué fase estaba el tumor. Si los ganglios están limpios y no hay metástasis, muchas veces la cirugía es suficiente, aunque a veces se añade quimioterapia. Después hay revisiones periódicas para vigilar que todo vaya bien. Es normal estar unos días en el hospital, con algo de dolor y un intestino que tarda en «arrancar».

Lo importante

• Cuando la enfermedad se descubre sin haberse extendido, la cirugía puede ser la solución principal.
• Es una operación muy frecuente, con equipos médicos con mucha experiencia.
• Se puede vivir con normalidad después de ella.
• Los médicos que atienden a cada paciente son quienes mejor pueden explicar su situación y lo que viene después.

Fuentes

• Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), «Cáncer de colon y recto», 10/09/2025.
• American Cancer Society, «Cirugía para el cáncer de colon».
• American Cancer Society, «Factores de riesgo del cáncer colorrectal».