El 6 de agosto de 1976, el Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR) de los CDC publicó la primera nota sobre un brote de enfermedad respiratoria entre asistentes a una convención de la Legión Americana celebrada en Filadelfia. Hasta ese momento había 152 personas hospitalizadas y 22 habían muerto. Nadie sabía todavía qué lo causaba. En esta entrada de Retrociencia repasamos qué decía aquella nota y cómo se identificó, cinco meses después, el agente de la enfermedad del legionario.

Lo que contaba la nota del 6 de agosto

La convención se celebró del 21 al 24 de julio de 1976. Según el MMWR, los casos empezaron entre el 22 de julio y el 3 de agosto, y la mayoría entre el 25 y el 31 de julio. Los pacientes estaban entre varios miles de asistentes y se habían alojado en al menos tres o cuatro hoteles. La enfermedad parecía comenzar de forma aguda, con fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y malestar, seguidos de tos seca y dolores musculares. Los más graves desarrollaron fiebre alta y murieron en estado de shock, con una neumonía extensa.

La nota reconocía lo que faltaba: la información sobre la enfermedad y su epidemiología era incompleta, ningún agente causal estaba incriminado y no había datos sobre otros legionarios con cuadros más leves. Tampoco había evidencia de un aumento de enfermedades respiratorias entre los residentes de Filadelfia ni de contagio secundario confirmado a familiares u otros contactos. Sí constaban varios casos de una enfermedad parecida en personas que no habían ido a la convención pero estaban en la ciudad esos mismos días.

El recuento posterior

El número de casos creció. Un informe posterior de los CDC estimó unos 180 casos y 29 muertes. Entre los asistentes, la enfermedad se asoció con el tiempo pasado en uno de los hoteles y la incidencia aumentaba con el tiempo en el vestíbulo. El mismo informe llama «neumonía de Broad Street» a casos clínicamente parecidos en personas que no asistieron a la convención, estuvieron a menos de una manzana del hotel entre el 1 de julio y el 18 de agosto y dijeron no haber entrado en él.

Un agente en cultivo de huevo

El 18 de enero de 1977, el MMWR publicó un número especial con el hallazgo. Según el texto, el organismo se aisló primero a partir de tejido pulmonar de un caso mortal de Filadelfia y de otro de «neumonía de Broad Street», inoculando cobayas. Tras uno o dos días, los cobayas desarrollaron una enfermedad febril. Con suspensiones de sus bazos se inocularon sacos vitelinos de huevos embrionados de gallina, y los embriones morían a los cuatro o seis días, con muchos bacilos visibles al microscopio con tinción de Gimenez.

Para comprobar su papel, los CDC probaron sueros de 33 pacientes del brote. En 29 los resultados sugerían infección por el organismo, y en 25 hubo seroconversión. El informe añade que sueros de pacientes de un brote de neumonía de 1966 en un hospital psiquiátrico del Distrito de Columbia, con 94 casos y 16 muertes, también reaccionaron con el organismo.

Lo que aún no se sabía en enero de 1977

El propio informe reconoce límites. Describe bacilos gramnegativos, más grandes que una rickettsia, y anota que el cultivo en medios bacteriológicos a menudo no daba crecimiento y que la lentitud retrasaba su identificación. Una encuesta de diciembre de 1976 a 52 pares de delegados enfermos y sanos halló una asociación con fumar cigarrillos, con un riesgo relativo de 3,4.

Una nota de 1997

Una nota editorial de 1997 que acompaña el reimpreso explica por qué costó tanto. Las radiografías mostraban una neumonía intersticial, que entonces se consideraba propia de una infección vírica. La bacteria resistía las tinciones habituales y no crecía en los medios de cultivo convencionales. Más tarde se cultivó en agar Mueller-Hinton enriquecido y se desarrolló un medio nuevo. Los análisis de sus propiedades indicaron que era una especie nueva, Legionella pneumophila, y el género Legionella comprendía en 1997 unas 40 especies y subespecies asociadas con agua.

Si te interesa otro brote de esta bacteria, en el blog tienes «Brote de Legionella en Argentina». Y para otro caso de investigación de un brote, «John Snow y el brote de cólera de Broad Street».

Fuentes

• CDC, MMWR, «Respiratory Infection — Pennsylvania», nota inicial del 6 de agosto de 1976, reimpresa con una nota editorial posterior.
• CDC, MMWR, «Follow-up on Respiratory Illness — Philadelphia», número especial del 18 de enero de 1977, con nota editorial de 1997.