El jueves 31 de agosto de 1854 empezó, según John Snow, un brote de cólera muy concentrado en una zona de Soho, en Londres, alrededor de la calle Broad. Snow, médico, sospechó del agua de la bomba de la calle y recogió datos casa por casa. En esta entrada de Retrociencia repasamos cómo razonó, qué documentó y qué dijo que no podía saber.

Cuándo empezó el brote

En una carta publicada en septiembre de 1854 en The Medical Times and Gazette, Snow cuenta que pidió permiso en el Registro General para consultar las muertes por cólera registradas en la semana que terminó el 2 de septiembre en tres subdistritos: Golden Square, Berwick Street y St. Ann’s. Fueron 89. Solo seis ocurrieron en los cuatro primeros días de la semana, cuatro el jueves 31 de agosto y las otras 79 el viernes y el sábado. Por eso consideró que el brote había comenzado el jueves.

La bomba de Broad Street

Snow escribe que, en cuanto supo dónde estaba y cuánto se extendía el brote, sospechó que el agua de la bomba de agua de Broad Street, cerca de Cambridge Street, estaba contaminada. Cuando examinó el agua, la tarde del 3 de septiembre, encontró tan poca impureza orgánica que dudó en sacar una conclusión. Después comprobó que el agua variaba de un día a otro en su contenido de materia orgánica y concluyó que, al comienzo del brote, podía haber estado todavía más impura.

Su método fue revisar en detalle las 83 muertes registradas en los tres últimos días de la semana. Casi todas habían ocurrido a poca distancia de la bomba. En diez casos la vivienda estaba claramente más cerca de otra bomba. En cinco de ellos, las familias le dijeron que siempre enviaban a buscar agua a Broad Street porque la preferían. Tres eran niños que iban a una escuela cercana a esa bomba. Escribe que no había ninguna otra circunstancia común a la zona afectada, salvo el agua de la bomba, y que el brote no se extendía más allá de ese lugar.

Los casos que no encajaban a simple vista

Snow dedicó atención a los casos aparentemente contradictorios. Escribe que varios trabajadores de la zona murieron en sus casas, en otros barrios de Londres, y que el cirujano Marshall averiguó que siete obreros de una fábrica de materiales dentales en Broad Street solían beber agua de la bomba. En su informe de julio de 1855 sobre Broad Street añade dos contrastes: en una fábrica cercana, con 200 trabajadores y agua de la bomba siempre a mano, murieron 18; en una cervecería con 70 hombres no murió ninguno y solo dos enfermaron. Snow escribe que no solían beber agua y que nunca enviaban a buscarla a la bomba.

Retirar el mango

Snow cuenta que el 7 de septiembre, por la tarde, habló con la Junta de Guardianes de la parroquia de St. James y les expuso lo que había encontrado. Al día siguiente se quitó el mango de la bomba. Según su carta, el número de ataques ya había disminuido antes de esa medida, y reconoce que no podía saber si el descenso fue mayor de lo que se explicaría por la huida de gran parte de la población. Añade que, a los dos o tres días de dejar de usar el agua, los casos nuevos fueron muy pocos.

El pozo y la cloaca

Snow describe que el pozo de la bomba tenía entre 28 y 30 pies de profundidad (unos 8,5 a 9 metros) y que una cloaca pasaba a pocos metros, a 22 pies bajo la superficie. Esa cloaca venía de Marshall Street, donde había habido casos de cólera antes del gran brote. En la carta defiende que la contaminación del agua de las bombas de las ciudades grandes es un asunto de importancia vital, y opina que otras zonas de Londres se libraron por casualidad: porque las deposiciones de los enfermos no habían pasado por las cloacas más cercanas a sus pozos.

Lo que la carta no dice

En 1854 Snow no identificó ningún microorganismo en el agua; en su carta habla de «impureza orgánica». Su argumento es epidemiológico: la distribución de las muertes y los hábitos de cada afectado. El propio Snow admite que el descenso de casos pudo deberse en parte a la huida de los vecinos, y su carta es una comunicación a una revista, escrita pocos días después de los hechos, no un estudio cerrado.

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Fuentes

• J. Snow, «The cholera near Golden-square, and at Deptford», Medical Times and Gazette, septiembre de 1854. Archivo John Snow, Michigan State University.
• J. Snow, «Report of his special investigation of Broad Street», en Report on the Cholera Outbreak in the Parish of St. James, Westminster, during the Autumn of 1854, julio de 1855. Archivo John Snow.
• J. Snow, On the mode of communication of cholera, 2.ª ed., 1855. Archivo John Snow.