El 17 de julio de 1975, una nave estadounidense Apollo y una soviética Soyuz se acoplaron en órbita terrestre. El acoplamiento se logró a las 12:12 del mediodía, hora de la costa este de Estados Unidos (EDT), cuando las dos naves sobrevolaban el Atlántico. Era el Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz (ASTP), el primer acoplamiento internacional en el espacio. En esta entrada de Retrociencia repasamos qué pasó en esos días según NASA.

Dos lanzamientos el mismo día

La misión empezó el 15 de julio de 1975. La Soyuz 19 despegó del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a las 8:20 EDT, con los cosmonautas Alexei Leonov y Valeri Kubásov. Unas horas después, a las 15:50 EDT, despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, un cohete Saturno IB con la nave Apollo y los astronautas Thomas Stafford, Vance Brand y Donald Slayton. Durante los dos días siguientes las dos naves hicieron maniobras de órbita hasta quedar en una órbita circular de 229 kilómetros.

El acoplamiento

NASA cuenta que el 17 de julio la tripulación de la Apollo hizo varias maniobras con su motor de propulsión y con los propulsores de control de actitud. Cuando Brand vio la Soyuz con el sextante la describió como «solo una mota», y poco después las dos tripulaciones establecieron contacto por radio, cada una hablando en el idioma de la otra. Desde el control de misión se transmitió el mensaje: «Moscú da luz verde para el acoplamiento. Houston da luz verde. Depende de vosotros». Stafford llevó la Apollo hacia la Soyuz y dijo «¡Contacto!». Leonov respondió: «¡Captura! La Soyuz y la Apollo se están dando la mano».

La escotilla entre las naves se abrió a las 15:17 y los equipos se saludaron. Stafford y Leonov se dieron la mano en el punto de unión. Según NASA, el público de todo el mundo vio el acoplamiento por televisión. Stafford y Slayton pasaron a la Soyuz, y los equipos recibieron llamadas del líder soviético Leonid Brézhnev y del presidente estadounidense Gerald Ford.

Regalos, comidas y experimentos

Hubo un intercambio de regalos. Stafford entregó a Leonov cinco banderas estadounidenses y Leonov le dio banderas soviéticas y una de las Naciones Unidas. Unieron las dos mitades de una placa, cada una lanzada en una nave, y firmaron certificados para los registros de la Federación Aeronáutica Internacional. En la primera comida juntos, Leonov había cambiado las etiquetas de tubos de borscht y zumo de grosella por etiquetas de botellas de vodka, y se las ofreció a Stafford y Slayton para un brindis. También les regaló bocetos que había dibujado de ellos durante el entrenamiento.

Al día siguiente hubo visitas cruzadas entre las naves, una visita televisada a cada una, experimentos científicos y una rueda de prensa con periodistas en Houston y Moscú. Stafford entregó a Leonov una caja de semillas de abeto preparadas por el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

El 19 de julio, la Apollo se separó de la Soyuz y se colocó entre la nave soviética y el Sol para crear un eclipse solar artificial, de modo que Leonov y Kubásov fotografiaron la corona solar. Después volvieron a acoplarse y el desacoplamiento final fue a las 11:26 EDT. En total, las dos naves estuvieron unidas unas 47 horas, y NASA cifra en 19 horas y 55 minutos la duración de las actividades conjuntas.

El regreso

La Soyuz 19 siguió un día más en órbita con experimentos de ciencias de la vida y aterrizó el 21 de julio, a menos de once kilómetros de su objetivo, cerca de Baikonur. Fue la primera misión soviética con lanzamiento y aterrizaje televisados. La Apollo amerizó en el Pacífico, al oeste de Hawái, el 24 de julio a las 17:18 EDT.

Qué decían las fuentes sobre su significado

NASA presenta la misión como el fin de la carrera espacial entre las dos potencias y fruto de la política de distensión. Las tecnologías, los procesos y las relaciones desarrolladas para el proyecto contribuyeron, según la agencia, a programas posteriores como Shuttle-Mir y la Estación Espacial Internacional.

Si te interesan otros episodios de historia de la ciencia en el blog, puedes leer «Sadi Carnot y la potencia motriz del fuego» y «Joseph Priestley y el descubrimiento del oxígeno».

Fuentes

• NASA, «The Apollo-Soyuz Mission».
• John Uri, NASA Johnson Space Center, «45 Years Ago: Historic Handshake in Space», 17 de julio de 2020.