Cuando alguien recibe un órgano nuevo, su sistema inmune lo ve como un intruso y trata de atacarlo. Para evitarlo, los pacientes toman fármacos inmunosupresores de por vida. Funcionan, pero tienen un precio: más infecciones, problemas de riñón, diabetes y más riesgo de algunos tumores.

Médicos del Hospital La Paz, en Madrid, acaban de dar a conocer una estrategia con ese objetivo: que el cuerpo acepte el órgano casi sin medicación.

¿Qué han hecho exactamente?

El trabajo lo lideran Antonio Pérez Martínez, jefe de Hemato-Oncología Pediátrica, y Francisco Hernández-Oliveros, cirujano. Su método suma al trasplante del órgano un segundo trasplante del mismo donante, con células madre de su sangre y su médula ósea.

Esas células se procesan en el laboratorio. Se conservan las células madre y los linfocitos «de memoria», que ayudan a defenderse de infecciones, y se retiran la mayoría de los linfocitos T «vírgenes», los que más probablemente atacarían al receptor. Después se administran al paciente en los días y meses siguientes al trasplante.

La idea viene de la naturaleza. Cuando una vaca gesta mellizos, sus placentas se conectan y la sangre se mezcla. Ya adultos, cada hermano acepta un injerto de piel del otro, aunque no sean idénticos genéticamente. Aquella observación de Peter Medawar le dio el Nobel de Medicina en 1960. Durante un tiempo conviven en el paciente células propias y del donante (lo que se llama quimerismo mixto), y el sistema inmune «aprende» a aceptar el órgano como suyo.

Los resultados

El estudio apareció en Communications Medicine y describe dos pacientes:

• Un joven que en 2020 recibió su tercer trasplante multivisceral, tras rechazar los dos anteriores.
• Una mujer adulta que en 2021 recibió un cuarto riñón, de su hermano, tras haber perdido tres.

Más de cinco años después, ninguno ha tenido rechazo, enfermedad injerto contra receptor ni toxicidad grave. Siguen con una dosis muy baja de inmunosupresores, porque el equipo prefiere no retirarlos por completo.

¿Qué hay que tener en cuenta?

Son solo dos casos, y muy complejos, así que sirven como prueba de concepto, no como demostración definitiva. Falta saber si funciona en más pacientes y con qué seguridad. Por eso ya se ha puesto en marcha un nuevo ensayo en fase I para comprobar su seguridad. Según los medios participarán entre 10 y 14 pacientes, y los dos primeros ya han empezado el tratamiento.

En resumen

• Los inmunosupresores frenan el rechazo, pero con el tiempo causan efectos secundarios.
• La Paz combina el trasplante de órgano con células madre y de memoria procesadas del mismo donante.
• Dos pacientes llevan más de cinco años sin rechazo y con una medicación mínima.
• Aún es una prueba de concepto: el ensayo de fase I dirá si es seguro y eficaz.

Una reflexión final

A veces los avances llegan de mirar mejor lo que la naturaleza ya sabe hacer. Un fenómeno observado en vacas hace décadas puede acabar ayudando a pacientes que han perdido varios órganos. Y, aunque aún falta camino, es un buen ejemplo de ciencia hecha en un hospital público español. Si te interesa cómo funcionan nuestras defensas, tienes más en Deuda inmunitaria tras la pandemia de COVID-19.

Fuentes: EFE, «Un método pionero que emula a la naturaleza evita el rechazo en 2 pacientes trasplantados» (22/09/2026); Pérez-Martínez A. et al., Communications Medicine 2026 (nature.com); EMJ, «Stem Cell Approach May Reduce Transplant Drug Need» (23/09/2026).

Imagen: Hospital Universitario La Paz, Madrid. Foto de Zarateman en Wikimedia Commons (CC0, dominio público).