A las 5:12 de la mañana (hora del Pacífico) del 20 de julio de 1976, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de NASA, los controladores estallaron en vítores al saber que el módulo de aterrizaje Viking 1 había sobrevivido al descenso por la fina atmósfera de Marte. Era el primer módulo estadounidense en posarse con éxito sobre ese planeta y en enviar imágenes de su superficie. En esta entrada de Retrociencia repasamos qué pasó ese día y qué buscaba la misión, según NASA.

«Touchdown, we have touchdown!»

NASA recoge la frase con la que se anunció el aterrizaje: «¡Contacto, tenemos contacto!». Cuarenta minutos después, la primera imagen del módulo empezó a aparecer en los monitores, formándose línea a línea de izquierda a derecha. Por primera vez se veía el terreno rocoso de Marte desde su superficie.

El jefe del equipo de imágenes de los módulos, Thomas Mutch, describió el momento: «Estudié la pantalla negra, esperando esa franja estrecha que anunciaría las primeras líneas de la primera imagen. Y apareció. Una astilla de magia electrónica. […] Se ven rocas y arena y, por fin, en el extremo derecho, uno de los apoyos de la nave, un artefacto simbólico que sella nuestro logro con el signo de la realidad».

Qué mostraba la primera fotografía

La descripción del JPL de la primera fotografía tomada en la superficie de Marte señala rocas y material finamente granulado, arena o polvo. El centro de la imagen está a unos 1,4 metros de la cámara. Muchas de las rocas pequeñas del primer plano son planas y de caras angulosas, y la roca grande del centro mide unos 10 centímetros. Aparecen también indicios del transporte de material granular por el viento y, a la derecha, una parte del apoyo de la nave con polvo depositado en el aterrizaje.

El lugar y los objetivos

El Viking 1 se posó en Chryse Planitia, la «Llanura Dorada». La misión Viking tenía dos naves, cada una con un orbitador y un módulo de aterrizaje. Sus objetivos principales eran obtener imágenes de alta resolución de la superficie marciana, caracterizar la estructura y la composición de la atmósfera y del suelo y buscar indicios de vida en Marte. El Viking 1 despegó de Cabo Cañaveral el 20 de agosto de 1975 y su orbitador entró en órbita marciana el 19 de junio de 1976.

El módulo hizo la primera toma de muestras de suelo marciano con su brazo robótico y un laboratorio biológico. NASA explica que los dos módulos Viking realizaron tres experimentos de biología para buscar posibles señales de vida. Estos experimentos descubrieron una actividad química «inesperada y enigmática» en el suelo marciano, pero no dieron pruebas claras de la presencia de microorganismos vivos cerca de los lugares de aterrizaje.

Una misión que duró más de lo previsto

El Viking 2 aterrizó el 3 de septiembre de 1976 en Utopia Planitia, seis semanas después, según NASA. La misión estaba prevista para unos 90 días tras el aterrizaje. Cada orbitador y cada módulo funcionó mucho más de lo diseñado: el Orbitador 1 siguió cuatro años, con 1.488 órbitas, y el Viking 1 operó en la superficie más de seis años. Los módulos se alimentaban con generadores termoeléctricos de radioisótopos, que producen electricidad con el calor de la desintegración natural del plutonio. El módulo del Viking 1 terminó su misión en noviembre de 1982.

Qué decía NASA sobre su resultado

NASA resume que el Viking 1 ayudó a caracterizar Marte como un planeta frío con suelo volcánico, una atmósfera fina y seca de dióxido de carbono y señales de antiguos lechos de ríos y grandes inundaciones. La agencia afirma que sus misiones posteriores continúan lo que empezaron los Viking. Sobre la vida, la conclusión citada es la de los experimentos: no se encontraron trazas.

Si te interesan otros hitos de la ciencia del siglo XX en el blog, puedes leer «Apollo-Soyuz: el acoplamiento del 17 de julio de 1975» y «Trinity: la primera prueba nuclear del 16 de julio de 1945».

Fuentes

• Michele Ostovar, NASA, «Our First View of the Surface of Mars», 20 de julio de 2026.
• NASA Science, «Viking Project».
• NASA/JPL Photojournal, «First Photograph Taken On Mars Surface» (PIA00381).