Se ha publicado recientemente un estudio aún no revisado por pares de la Universidad de Oxford sobre la utilidad de los test PCR y la infectividad del virus detectado. Se ha observado que los pacientes sin virus infectivo en su organismo dan positivo por PCR porque aún tienen fragmentos de genoma viral en su cuerpo. Esto tiene explicación y no significa que las pruebas PCR sean inútiles para controlar la pandemia.

Cuando el virus es infectivo, entra en un organismo, comienza a hacer copias de sí mismo dentro de las células del hospedador y a diseminarse a otros hospedadores por gotas de saliva grandes, pequeñas y aerosoles que se expulsan al hablar, cantar, toser o estornudar. Conforme avanza la infección, el SARS-CoV-2 ha mostrado un rango de actuación grande, desde perfiles sin características clínicas hasta enviar personas a la UCI.

Mientras, el sistema inmunitario lucha frente al virus y, en la mayoría de casos, consigue eliminarlo. Pero incluso después de hacerlo, siguen quedando restos del virus, fragmentos de su genoma detectables por PCR. Un test PCR, por tanto, puede detectar esa primera fase de virus infectivo y la segunda fase, con virus inactivado. El estudio del investigador Carl Heneghan, Universidad de Oxford, ha observado que los niveles detectados de carga viral son más altos al principio de la infección, cuando el virus se replica dentro de nuestro cuerpo. Y la presencia de virus inactivado se detecta también, dando niveles menores de carga viral al final de la infección.

Una lectura incorrecta de este estudio sería restar importancia a detectar virus inactivado en el organismo. En el control de la pandemia, saber dónde está o ha estado el virus es un dato crucial. Por ejemplo, aunque una persona haya pasado ya la enfermedad hay que identificarla para avisar a los contactos que estuvieron con ella en los últimos días para hacerles un test.

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Además, para confirmar que una persona tiene virus infectivo en su organismo, es necesario hacer un cultivo celular después de la toma de muestra. Esto dilataría a varios días el tiempo que transcurre desde la toma de muestra hasta la obtención del resultado. Sin embargo, el test PCR puede estar resuelto de urgencia en pocas horas. Esta diferencia no haría abarcable realizar el alto número de tests necesarios para controlar la pandemia.

Por último, hay que tener en cuenta que no es posible establecer un umbral de carga viral que separe los pacientes con virus infectivo de los que tienen solo virus inactivado. Es posible que la muestra tomada de un paciente no contenga virus infectivo observable en un cultivo celular, pero eso no significa que, en todo su cuerpo, no exista ninguna partícula viral infectiva. Por tanto, habría que tomar el resultado con cautela y tratarlo siempre como contagioso hasta que dé negativo un test PCR.