Hoy, 14 de noviembre, se celebra el Día Mundial de la Diabetes. Y no es un día más del calendario: en España, una de cada siete personas adultas vive con diabetes, y lo más preocupante es que casi un tercio no lo sabe. Puede ser un familiar, un compañero de trabajo o incluso tú, porque la diabetes tipo 2 suele avanzar durante años sin dar síntomas claros.

Por eso el lema de este año es tan directo: actuar pronto frente a la diabetes, con el foco puesto en el diagnóstico precoz y la reducción del riesgo.

¿Qué es exactamente la diabetes?

Cuando comemos, gran parte de los alimentos se convierte en glucosa, el azúcar que nuestras células usan como combustible. Para que esa glucosa entre en las células hace falta una hormona: la insulina, que fabrica el páncreas y funciona como una llave que abre la puerta de las células.

En la diabetes tipo 1, el propio sistema inmunitario ataca por error las células del páncreas que fabrican insulina. El cuerpo se queda sin llaves y la persona necesita insulina desde el diagnóstico, para siempre. Suele aparecer en la infancia o la juventud, no se puede prevenir y no tiene nada que ver con la alimentación. En Educaina ya contamos cómo se investiga retrasarla, por ejemplo en el ensayo con insulina oral POInT.

En la diabetes tipo 2, que es la más frecuente (alrededor del 90 % de los casos), el problema es distinto: hay insulina, pero las células se vuelven resistentes a ella, como si la cerradura estuviera estropeada. Está muy ligada al sobrepeso, la vida sedentaria y la edad, y aquí sí hay mucho margen para prevenir o retrasar su aparición.

Las cifras, en el mundo y en España

  • 589 millones de adultos vivían con diabetes en 2024 en todo el mundo, uno de cada nueve, según el Atlas de la Federación Internacional de Diabetes. Si nada cambia, serán 853 millones en 2050.
  • En España viven con diabetes más de 5 millones de adultos (un 14,8 % de la población adulta), la segunda prevalencia más alta de Europa.
  • Y el dato que debería quitarnos el sueño: casi un tercio de esas personas no está diagnosticada.
  • Cada año aparecen en España unos 386.000 casos nuevos en población adulta, según el estudio di@bet.es.

El problema de enterarse tarde

La diabetes tipo 2 puede pasar años en silencio. Según la campaña de este año, hasta el 50 % de las personas con diabetes tipo 2 ya presentan alguna complicación en el momento del diagnóstico. Y es que la glucosa alta va dañando poco a poco los vasos sanguíneos: la diabetes es una causa importante de infarto, ictus, insuficiencia renal, ceguera y amputaciones. Solo en 2021, la diabetes y la enfermedad renal que provoca causaron más de dos millones de muertes en el mundo.

Detectarla a tiempo cambia por completo esa película: un análisis de sangre sencillo (glucosa en ayunas o hemoglobina glicosilada) basta para saber dónde estás.

¿Quién tiene más riesgo?

El estudio español di@bet.es identificó los principales factores de riesgo: tener prediabetes (la glucosa alta pero aún no en rango de diabetes), la edad, el sexo masculino, el sobrepeso y la obesidad (sobre todo la abdominal, la «barriga»), haber engordado con los años y tener familiares con diabetes. Si te reconoces en varios de ellos, pedir una analítica es una decisión barata y muy rentable.

También conviene conocer las señales de alarma: mucha sed, orinar con mucha frecuencia, cansancio persistente, hambre constante, visión borrosa o pérdida de peso sin explicación. Ante estos síntomas, toca consulta.

Qué puedes hacer (de verdad)

La buena noticia es que la diabetes tipo 2 se puede prevenir o retrasar, y no hace falta nada exótico. La OMS lo resume en cuatro hábitos: una dieta saludable, actividad física regular, mantener un peso saludable y no fumar. Caminar a diario, subir escaleras, reducir refrescos azucarados y ultraprocesados: gestos pequeños que, sostenidos, mueven la aguja. Y para quien ya vive con diabetes, el tratamiento actual (medicamentos como los agonistas de GLP-1, de los que ya hablamos aquí) permite llevar una vida plena si se acompaña de seguimiento y hábitos.

Un apunte sobre los GLP-1 y la obesidad: usarlos con cabeza

Hablar hoy de diabetes es hablar también de los agonistas de GLP-1 (semaglutida, tirzepatida y otros). Son una muy buena noticia: han mejorado el tratamiento de la diabetes tipo 2 y han abierto una puerta real para muchas personas con obesidad. Precisamente por eso, conviene usarlos con cabeza.

Su indicación para perder peso está pensada para personas con obesidad (IMC de 30 o más) o sobrepeso (IMC de 27 o más) con problemas de salud asociados, siempre acompañados de dieta y ejercicio, y siempre con prescripción y seguimiento médico, porque como todo medicamento tienen efectos adversos (sobre todo digestivos) que hay que vigilar.

También ayuda conocer dos matices. Uno: parte del peso que se pierde es masa muscular, así que las proteínas y el ejercicio de fuerza son buenos compañeros de viaje del tratamiento. Dos: al suspenderlo, es frecuente recuperar parte del peso, porque la obesidad es una enfermedad crónica que se controla más que se cura. Y un detalle de salud pública: la gran demanda de estos fármacos llegó a provocar desabastecimientos que afectaron a pacientes con diabetes, por lo que las autoridades sanitarias pidieron reservarlos para quienes más los necesitan. Usarlos bien, cuando toca, beneficia a todos.

¿Por qué el 14 de noviembre?

Es el cumpleaños de Frederick Banting, el médico canadiense que en 1921, junto a Charles Best, descubrió la insulina, uno de los mayores hitos de la historia de la medicina. Antes de la insulina, un diagnóstico de diabetes tipo 1 era una sentencia de muerte en meses; hoy, millones de personas viven con normalidad gracias a ella. El siguiente gran salto no es un medicamento nuevo: es que nadie llegue tarde a su diagnóstico. Y eso depende de todos.

Imagen de portada: glucómetro (CC0, vía Openverse/Flickr).