El 26 de agosto de 1976, un hombre de 44 años, instructor de la escuela de la misión de Yambuku, en el norte de Zaire, acudió a la consulta externa del hospital de la misión con fiebre. Se pensó que era malaria. Le pusieron una inyección de cloroquina y la fiebre cedió. Era el primer caso conocido de lo que la comisión internacional que investigó el brote llamaría después fiebre hemorrágica del Ébola. En esta entrada de Retrociencia repasamos qué se sabía de aquel brote según el informe publicado en el Bulletin of the World Health Organization en 1978.

El primer caso conocido

Según el informe, aquel hombre había recorrido en coche el norte de la región de Équateur del 10 al 22 de agosto con otros seis trabajadores de la misión. El 22 de agosto compraron carne fresca y ahumada de antílope y de mono en la carretera, unos 50 km al norte de Yambuku. Él y su familia comieron estofado de antílope al volver, pero no la carne de mono. Tras la inyección del 26 de agosto estuvo sin fiebre hasta el 1 de septiembre. Ingresó el 5 de septiembre con una hemorragia digestiva y murió el 8.

Durante la primera semana de septiembre hubo al menos otros 9 casos, todos en personas que habían recibido tratamiento en la consulta externa del hospital. El informe señala que no se anotaban los nombres ni los diagnósticos de los pacientes atendidos, de modo que no se pudo saber si alguna persona con fiebre había pasado por el hospital a finales de agosto.

Un hospital con cinco jeringuillas

El hospital de Yambuku tenía 120 camas y una plantilla de 17 personas, entre ellas tres monjas belgas enfermeras y matronas. Atendía entre 6.000 y 12.000 personas al mes en consulta externa. El informe cuenta que cada mañana se entregaban al personal cinco jeringuillas y agujas para la consulta externa, la consulta prenatal y las salas. Aparentemente no se esterilizaban entre pacientes, sino que se enjuagaban en un recipiente con agua tibia, y al final del día a veces se hervían.

La comisión concluyó que casi todos los casos posteriores habían recibido inyecciones en el hospital o habían tenido contacto estrecho con otro enfermo. Las mujeres de 15 a 29 años tuvieron la mayor incidencia, algo que el informe relaciona con su asistencia a las consultas prenatales y externas, donde recibían inyecciones. El hospital cerró el 30 de septiembre, con 11 de sus 17 trabajadores fallecidos.

Lo que encontró la comisión

La comisión internacional se formó en Kinshasa el 18 de octubre de 1976. Entre el 1 de septiembre y el 24 de octubre registró 318 casos de fiebre hemorrágica aguda y 280 muertes, con solo 38 supervivientes confirmados por serología. La mayoría de los casos se produjo en un radio de 70 km alrededor de Yambuku. Hubo casos aislados en Bumba, Abumombazi y Kinshasa. La tasa de ataque secundaria fue de alrededor del 5%, y llegó al 20% entre familiares cercanos.

La enfermedad duraba una semana de media, igual que el periodo de incubación. Tras 3-4 días de síntomas inespecíficos, los pacientes tenían un dolor de garganta cada vez más intenso, una erupción maculopapular y un dolor abdominal intratable, y empezaban a sangrar por varios sitios, sobre todo por el tubo digestivo. Un virus de aspecto parecido al de Marburgo, pero inmunológicamente distinto, resultó ser el agente. Se aisló de la sangre de 8 de 10 casos sospechosos en cultivos de células Vero y se le dio el nombre de virus del Ébola.

Lo que no se sabía todavía

El informe deja preguntas abiertas. La vigilancia detectó casos en 55 de unas 550 aldeas visitadas casa por casa y la enfermedad era desconocida para los habitantes de la región. La búsqueda de un vínculo con una epidemia en Sudán, cerca de Nzara y Maridi, no encontró pruebas definitivas. La comisión consideró posible que una persona infectada hubiera viajado de Sudán a Yambuku y transmitido el virus a una aguja del hospital, pero lo planteó como posibilidad. El origen del virus no estaba establecido.

Para entender otros virus y otros brotes, en el blog tienes «Introducción a los virus» y «Grandes Pandemias». Y para otro brote de 1976 investigado a contrarreloj, «La enfermedad del legionario».

Fuentes

• Comisión Internacional, «Ebola haemorrhagic fever in Zaire, 1976», Bulletin of the World Health Organization 1978; 56(2): 271-293. Resumen y texto en PubMed Central.
• Mismo informe, texto completo en el repositorio IRIS de la OMS.