Existen cinco virus muy diferentes entre sí que causan hepatitis en seres humanos. Se conocen como virus de la hepatitis A, B, C, D y E. Además, infecciones agudas del hígado pueden provenir de virus del herpes o de enfermedades tropicales como la fiebre amarilla o la fiebre del dengue. Entre los virus que causan las típicas hepatitis, solamente el virus de la hepatitis E (Orthohepevirus A) ha mostrado capacidad de zoonosis. O eso es lo que se creía hasta ahora.

Una publicación de científicos españoles explica cómo un virus similar de ratones (Orthohepevirus C) ha dado el salto al ser humano por primera vez en Europa. En tres pacientes ha causado una hepatitis aguda que resultó ser letal en uno de ellos. Los investigadores han observado que en muchos casos puede tratarse de una coinfección del virus de la hepatitis E (Orthohepevirus A) y del virus de ratones (Orthohepevirus C). De hecho, tanto el estudio español como uno de Hong-Kong encuentran que entre el 2% y el 3% de los pacientes con anticuerpos frente al virus de la hepatitis E presenta Orthohepevirus C.

Desde un punto de vista clínico, no se pueden distinguir las enfermedades causadas por ambos virus. Se ha visto que existe reactividad cruzada de anticuerpos entre los dos patógenos. Esto quiere decir que los anticuerpos que genera el cuerpo frente a un virus sirven también para el otro. En cualquier caso, el peligro de este descubrimiento está en que estos ratones están por todo el mundo. Por lo tanto, el riesgo de nuevas zoonosis es muy alto.