Los virus mutan siempre. La mayoría de las mutaciones de los virus en general y del SARS-CoV-2 en particular son azarosas y no implican necesariamente un aumento de la virulencia. Sin embargo, se ha ido asentando por todo el mundo el mutante D614G, con un cambio en la proteína S del virus, que es la necesaria para entrar en la célula y frente a la cual se han diseñado las vacunas de Pfizer, Moderna, Oxford y Johnson & Johnson, entre otras.

El virólogo Ralph Baric (Universidad de Carolina del Norte, EE.UU.) y sus colaboradores han publicado un artículo científico en la revista Science el que se ha analizado al mutante D614G. Han estudiado en el modelo animal de hámster qué ventajas le confiere el cambio con respecto al virus original (o salvaje, como se denomina en estos estudios) y han encontrado dos muy interesantes.

La primera ventaja es que el mutante D614G coloniza el pulmón con más eficacia. En un experimento, se infectaron hámsteres a la vez tanto con el SARS-CoV-2 salvaje como con el mutante D614G. Después de unos días, analizaron los pulmones de los animales y vieron que el mutante D614G se impuso. Fue el más abundante en el pulmón de los animales infectados, desplazando al virus salvaje.

La segunda ventaja del mutante D614G es que es más contagioso. Lo comprobaron en un experimento en el que se pusieron dos hámsteres en la misma jaula. A uno lo infectaban y al otro no, para que se contagiara de su pareja. El resultado era diferente en función del virus usado. Si se infectaba con el virus normal, el contagio no ocurría hasta los 4 días. Sin embargo, al infectar con el mutante D614G, el contagio ocurría antes, incluso a los 2 días. 

En el momento en el que los países se confinaron y las personas usaron mascarillas, el virus empezó a sentir la presión selectiva, que lo hace mutar para superar esa barrera. Las mutaciones podrían responder al azar y son este tipo de experimentos hacen falta para dilucidar si van más allá. La variante inglesa que se ha dado a conocer recientemente incluye esta mutación, entre otras, y poco a poco vamos sabiendo que está distribuida por el mundo. Con la llegada de la vacuna, se plantea un escenario con una mayor presión selectiva hacia el virus, que va a necesitar mutar más para mantenerse. Y habrá que seguir vigilando los cambios que aparezcan.