La Microbiología es la ciencia que estudia a los microorganismos, es decir, del estudio de aquellos organismos que solo se pueden visualizar tras la lente de un microscopio. Es la encargada de estudiar, por tanto, las bacterias, los protozoos, y los hongos y las algas microscópicos. ¿Dónde quedan los virus en todo esto? Los virus se encuentran en una línea fina entre lo vivo y lo inerte. Dado que necesita de una célula para sobrevivir, no se considera un ser vivo, aunque se estudia como un microorganismo más.

Relación entre microorganismos y el medio ambiente

Dichos microrganismos, como seres vivos que son, establecen relaciones con el medio que les rodea. Esto lo realizan gracias a la función de relación el cual es el proceso mediante el cual los seres vivos reciben información del medio que les rodea y generan una respuesta.

En un organismo superior como los humanos, son los sistemas nervioso y endocrino y el aparato locomotor los que vinculan al individuo con el medio ambiente que le rodea. Pero, ¿cómo son las interacciones biológicas que se producen entre individuos de diferentes especies?

• Mutualismo. Se trata de una asociación beneficiosa para ambos implicados, que mejora su aptitud biológica. Por ejemplo, las bacterias de nuestra flora intestinal. ¿Es lo mismo simbiosis y mutualismo? La simbiosis es un tipo de mutualismo donde uno de los individuos es estrictamente dependiente del otro individuo, aunque ambos obtengan un beneficio.
• Saprofitismo. Son los organismos descomponedores de materia orgánica muerta para obtener energía. Ejemplo, las bacterias que provocan la descomposición de cadáveres.
• Comensalismo. Uno de los microorganismos obtiene un beneficio, mientras que el otro no se ve ni perjudicado ni beneficiado. Por ejemplo, las rémoras sobre tiburones.
• Parasitismo. El parásito se beneficia del otro organismo, ocasionándole un perjuicio de menor o mayor intensidad, que constituye las enfermedades infectocontagiosas. Al microorganismo que las causa se le denomina agente patógeno. Ejemplo; la picadura de una garrapata
• Oportunismo. El microorganismo solo coloniza al organismo superior cuando éste se halla en una situación de desventaja, como ocurre en situaciones de inmunodepresión o durante tratamientos prolongados con antibióticos. Producen las llamadas infecciones secundarias u oportunistas. Por ejemplo, la bacteria de la tuberculosis afecta a muchos infectados de SIDA.

En el caso de microorganismos que causen enfermedades, el agente etiológico, también llamado agente causal o agente patógeno, es un organismo que entra en contacto con un hospedador provocándole una infección, que no necesariamente una enfermedad. Las propiedades de un microorganismo patógeno son las siguientes:

• Contagioso, se transmite de persona a persona.
• Infeccioso, infecta en las células o los tejidos.
• Patógeno, produce enfermedad.
• Virulento, depende la gravedad.
• Antígeno, generador de respuesta inmunitaria.