Las últimas noticias relacionan el creciente número de enfermos y fallecidos a causa del coronavirus SARS-CoV-2 con la carga viral. Pero, ¿qué es la carga viral? Podríamos definirla como la cantidad de virus que se encuentra en nuestro organismo. Como se explicará en este artículo, la carga viral depende de con cuánto virus nos infectamos y del tiempo que llevamos incubando la enfermedad.

Los virus se replican muy rápidamente mientras existan células que infectar. Para entender cuál es la carga viral que una persona puede tener vamos a empezar poniendo un ejemplo sencillo en el que añadimos una partícula viral a un frasco donde hay células como en la siguiente imagen.

Aproximadamente, en 24 horas, el virus es capaz de replicarse creando hasta 100 copias de sí mismo que salen al exterior destruyendo la célula e infectando otras 100. En la siguiente ronda de replicación, por lo tanto, habría 10.000 viriones que podrían infectar un número igual de células.

Como nos podemos imaginar, el número de viriones con el que nos infectemos condiciona el desarrollo de la enfermedad. Vamos a aplicar ese ejemplo a infecciones reales. Supongamos que una persona infectada, al toser, podría expulsar millones de partículas virales al ambiente, tanto al aire como a las superficies, volviendo del trabajo a casa.

Si coincidimos en el autobús con esa persona, podríamos infectarnos con 100 viriones y, al día siguiente, tendríamos en nuestro cuerpo ya 10.000 partículas infectivas dispuestas a seguir diseminándose por nuestros pulmones. Sin embargo, si en el mismo día nos infectamos, además, con otros 200 viriones en un ascensor y 1.000 en una cena con amigos, al día siguiente el número asciendería hasta 130.000.

Para hacernos una idea de lo que significan estos números, aproximadamente nuestros pulmones tienen 2 billones de células, o lo que es lo mismo 2.000.000.000.000. Esto supondría que una infección inicial con solo 100 partículas virales, en menos de 7 días acabaría con todas las células. Evidentemente, esto no ocurre así porque a menudo varios viriones entran en la misma célula. Ello no aumenta el número de viriones que se forman, dado que esto depende de la maquinaria celular. Además, nuestra respuesta inmunitaria innata y los fármacos luchan, en la medida que pueden, contra la enfermedad.

De esta forma se explica que las personas que se infectan con un elevado número de partículas virales, rápidamente muestran una carga viral alta, que está asociada con un desarrollo más grave de la enfermedad, según se ha publicado. La facilidad para el contagio de este virus, la ausencia de medidas de contención en sus primeros días en España, que comentamos anteriormente, y la inexistencia de inmunidad previa a este tipo de virus ha llevado a una crisis sanitaria sin precedentes.