Ante una estantería llena de dentífricos, es fácil fijarse en el sabor, el color o las promesas del envase. Pero hay un dato menos vistoso que importa para prevenir la caries: la concentración de flúor. La evidencia no dice que cualquier pasta proteja igual, ni que usar más cantidad sea siempre mejor.

Qué hace el flúor en los dientes

El esmalte pierde minerales cuando el entorno de la boca se vuelve ácido. El fluoruro, la forma química del flúor utilizada en los dentífricos, ayuda a limitar esa desmineralización y favorece la remineralización cuando las condiciones vuelven a ser favorables. Su acción preventiva es principalmente local, sobre los dientes y los fluidos de la boca. No hace falta tragar pasta para obtener ese beneficio, según la revisión de mecanismos publicada en 2011.

El cepillado con dentífrico fluorado forma parte de la prevención, pero no la sustituye por completo. La guía de la OMS de 2015 sobre azúcares aborda la reducción de los azúcares libres para prevenir, entre otros problemas, la caries. Una pasta no convierte una dieta rica en azúcares en inocua ni reemplaza la atención odontológica.

Qué muestran los estudios

Una revisión Cochrane de 2019 reunió 96 estudios sobre dentífricos con distintas concentraciones de fluoruro. En dientes permanentes de niños y adolescentes, encontró menos caries con pastas de 1.000–1.250 y 1.450–1.500 ppm que con pastas sin flúor. La comparación entre esos dos intervalos favoreció modestamente al de mayor concentración.

También encontró beneficio en adultos para dentífricos de 1.000 o 1.100 ppm frente a los que no contenían flúor. Pero no todas las comparaciones tenían el mismo respaldo y algunos resultados eran inciertos. Las ppm son partes por millón: indican la concentración, no la cantidad que hay que poner en el cepillo. Por eso conviene leer ese dato y no quedarse solo con palabras como «infantil» o «protección».

En niños, concentración y cantidad son cosas distintas

La Academia Europea de Odontología Pediátrica (EAPD), en sus recomendaciones de 2019, propone cepillarse dos veces al día con una cantidad ajustada a la edad. Desde el primer diente hasta los dos años, recomienda 1.000 ppm y una cantidad del tamaño de un grano de arroz; de dos a seis años, 1.000 ppm y el tamaño de un guisante. En este segundo grupo, el odontólogo puede considerar concentraciones mayores según el riesgo individual de caries.

Para mayores de seis años, esa guía propone 1.450 ppm. Además, aconseja que un adulto ayude o supervise el cepillado al menos hasta los siete años. No basta con entregar el tubo: hay que controlar la cantidad y reducir la ingestión. Las recomendaciones deben adaptarse a cada niño, especialmente si recibe flúor de otras fuentes.

Las guías no siempre sitúan el cambio de cantidad a la misma edad. La Asociación Dental Americana, en 2014, recomendó una cantidad como un grano de arroz hasta los tres años y como un guisante entre tres y seis. Esa diferencia no cambia el mensaje común: empezar con poca pasta, supervisar y ajustar el plan con el odontólogo, en lugar de llenar el cepillo como en un anuncio.

El beneficio no borra los riesgos

La ingestión excesiva de fluoruro mientras se forman los dientes puede causar fluorosis dental, una alteración del esmalte. Una revisión de 2014 sobre eficacia y seguridad en menores de seis años encontró beneficio frente a la caries, pero advirtió del riesgo de fluorosis leve al ingerir cantidades de pasta del tamaño de un guisante o mayores.

Eso no significa que un cepillado aislado con demasiada pasta provoque necesariamente fluorosis. Importan la edad y la exposición durante el desarrollo dental. Tampoco permite afirmar que el flúor carezca de riesgos: en la revisión Cochrane de 2019, pocos estudios evaluaron efectos adversos. Una carencia de datos no equivale a una garantía de seguridad absoluta.

La EAPD señala que las pastas con menos de 1.000 ppm tienen evidencia limitada para prevenir caries. En niños pequeños con exposición habitual a otras fuentes de flúor pueden considerarse concentraciones menores, pero esa decisión requiere valorar el conjunto. No conviene añadir suplementos, colutorios u otros productos fluorados por cuenta propia.

Una decisión basada en pruebas, no en eslóganes

La idea práctica es sencilla: mirar las ppm, distinguir concentración de cantidad y usar una pauta adecuada a la edad y al riesgo de caries. «Sin flúor» no significa automáticamente más seguro, y «más flúor» tampoco significa mejor para cualquier persona.

Como ocurre con la higiene de manos, los detalles del uso importan. Y el mismo criterio crítico que aplicamos a la pseudociencia sirve aquí: comparar pruebas y límites, no elegir por una promesa llamativa.

Información divulgativa. El odontólogo debe individualizar la prevención y el tratamiento; un dentífrico no sustituye la revisión de una lesión ya existente.

Imagen generada con inteligencia artificial (IA). Ilustración conceptual; no indica cantidades de pasta.